ลิมูซีนเลี้ยวเข้าไปในถนนส่วนบุคคลที่วกวน และหยุดอยู่ด้านนอกของทางเข้าโรงแรมขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง แล้วก็เข้าครอบครองพื้นที่จอดรถแบบพิเศษไว้ทั้งหมด ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดพนักงานยกกระเป๋าเดินเข้ามาพลางสงลัยว่าจะเปิดประตูไหนดี เขาถอดแว่นกันแดดของเขาออกและพยายามจะมองลอดกระจกติดฟิล์มเข้ามา ในที่สุดแคนดี้ก็ช่วยแก้ปัญหาของเขาด้วยการก้าวลงจากรถผมตามเธอไปและมองขึ้นไปยังคฤหาสน์ขนาดห้าชั้น เห็นได้ชัดเลยว่าอาคารแห่งนี้น่าจะได้รับการออกแบบโดยผู้อพยพซาวเม็กชิภัน ผู้ยากจนคนหนึ่งซึ่งโชคดีกับการเล่นสล็อตแมชชีน และตัดสินใจจะรวมหมู่บ้านของเขาทั้งหมดไวในบ้านไร่ขนาดยักษ์หนึ่งหลังคนเผืาประตูนำทางผมเข้าไป แต่ผมต้องรอให้ทีมกล้องมาถ่ายทำความยินดีปรีดาของผมที่ได้จ้องมองโรงแรมนี้เสียก่อน เฉกเช่นดาราคนหนึ่ง หรืออย่างน้อยก็นักท่องเที่ยวผู้เหนื่อยล้าและกึ่งเมา...ผมปล่อยให้คณะผู้ติดตามและพนักงานโรงแรมมาวุ่นวายอยู่รอบตัวผม และไม,ทำอะไรเลยนอกจากยิ้มและพูดทักทาย จนกระทั่งผมพบว่าตัวเองอยู่ใจกลางห้องสวีทห้องหนึ่งที่มีฃนาดใหญ่กว่าอพาร์ตเมนต์ส่วนใหญ่ที่ผมเคยอยู่มาก่อนมีประตูหลายบานเปิดได้ทุกทิศทาง ผืนพรมสีทองเข้มกว้างใหญ่และสิ่งที่อยู่ตรงกลางคือโต๊ะที่เต็มไปด้วยงานเลี้ยงขนาดเล็ก ทั้งขวดไวน์และเบียร์ ไก่ทั้งตัว ชามผลไม้ สลัด แซนด์วิชแบบม้วน เครื่องดักฟังราคา ช้อนล้อมและเหยือกใส่นํ้าเย็นทีมืขวดแซมเปญอีกขวดหนึ่งลอยคออยู่เหมือนก้อนนํ้าแข็งสีเขียวขนาดใหญ่ดาราช่างอ่อนเพลียได้รวดเร็วอะไรเช่นนี้...ผมคิดพร้อมกับมองข้ามแซมเปญ และตรงไปยังหนึ่งในเตียงนอนควีนไซส์สามเตียง หยุดแวะเพียงเพี่อหยิบสตรอเบอรี่ใส่ปากลูกหนึ่งเหมือนเป็นยานอนหลับเท่านั้น“อย่าเพิ่งปล่อยตัวตามสบาย คุณยังมีงานต้องทำนะ”ลาร์รี คอเรลลีกำลังมองผมพลางซี้นี้วโป้งไปที่ประตู
6.“เฮ้ ไม่ยุติธรรมเลย” ผมทักท้วงจากสีหน้าตกใจบนใบหน้าของเจ้ามือ ผมรู้เลยว่ามันไม,ใช่เรื่องเหมาะสมที่จะพูดแบบนี้ออกไป แม้จะเป็นการพูดอ้อมๆ ก็ตามว่าเกมไพ่แบล็กแจ็คนั้นมั'น'โม่'ชอบมาพากล“ไมยุติธรรมหรือคะคุณ’’ เธอถาม เธอเป็นหญิงเอเชียตัวเล็กที่ใส่เสือกั๊กผ้าไหมและหูกระต่ายสีดำ ผมของเธอใส่เยลแข็งแบบหมวกกันน็อกรอบคิรษะของเธอ อย่างกับจะเอาไว้ป้องกันตัวจากนักพนันที่อาจจะฟาดเธอสลบและขโมยกองซิปของเธอไป เธอมองตรงไปที่ลาร์รีเพื่อขอความช่วยเหลือ เขากำลังยืนอยู่ด้านหลังผม...อยู่นอกกล้อง“คัต หนุ่มๆ” เขาบอกทีมกล้อง ก่อนจะวางมืออันหนักลงบนไหล่เสือแจ็คเก็ตของผม “มีปัญหาอะไรหรือพอล’’ผมให้เขาดูไพ่ของผม“ผมชนะ ใช่มั้ย ผมมียี่สิบแต้ม เจ้ามือสิบเก้าแต้ม แล้วผู้ชายสองคนนี้ก็มืแค่สิบหกและสิบเจ็ด ผมชนะ”“แล้วไง”“ถ้างั้นทำไมผมถึงไม่ได้เงินทั้งหมดล่ะ ทำไมเจ้ามือถึงยังเก็บเงินเดิมพันไว้ ผมชนะสิบดอลลาร์ แต่เธอกลับชนะไปเท่าไหร่นะ อันละสิบใช่มั้ย” ผมถามชายสองคนที่โต๊ะเดียวกับผม หนุ่มผมบลอนด์'หน้า1ใส'ที่ดูเด็กมากจนอาจต้องโดนตรวจบัตรก่อนถึงจะสั่งเบียร์ได้ เครื่องดักฟังโทรศัพท์มือถือ และชายผิวดำมีอายุที,มีผมหยิกสีเทาและสวมแหวนเต็มมือ พวกเขาพยักหน้าแบบแบ่งรับแบ่งสู้ อย่างที่ผมพูดละครับ มันไม่ใช่เรื่องสมควรที่จะมาถามหาเหตุผล “ผมชนะ แต่ผมได้สิบ ส่วนเจ้ามือได้ยี่สิบ มันไม่ยุติธรรม”มือที่อยู่บนไหล่ของผมเริ่มหนักขึ้นและเสียงพูดก็เริ่มห้าวขึ้น“ใช่ พอล แต่ถ้าเขาพนันร้อยดอลลาร์และเอาชนะคุณ คุณไม่ต้องจ่ายเงินให้เขาหรอกรึ ใช่ไหมล่ะ”ผมใช้เวลาหนึ่งวินาทีถึงคิดออก“เออ ใช่”“อีกอย่างมันก็ไม่ใช่เงินของคุณด้วย”จริงด้วยว’ะ ลาร์รีนำซิปเต็มกระเป๋ามาเป็นอุปกรณ์ประกอบฉากถ่ายทำของเรา“อย่างไรก็เถอะ มันก็ดูจะไม่ใช่อัตราต่อรองที่ดีสักเท่าไหร่นะ แค่ เพิ่มเงินเดิมพันเป็นสองเท่าเอง”ลาร์รีแค1หายใจออกมาเสียงดังๆ แทนคำตอบ และเป็นครั้งแรกที่ผมดีใจที่กำลังสวมกระโปรงคิลต์อยู่ และถ้าไม่อยู่ในฐานะคนดังละก็ผมอาจจะโดนถีบออกจากกาสิโนแห่ง'นไปแล้วก็ได้“เราไปถ่ายตรงเกมลูกเต๋ากันเถอะ” แคนดี้แท'รกเข้ามา “น่าจะสนุกดี”เธอจับแขนของผมและพาผมไปยังโถงการพนันที่มีคนแน่นขนัดมันเหยียดยาวไปทุกทิศทางเท่าที่ผมพอมองเห็น เจ้ามือกำลังยืนอยู่ตามโต๊ะไพ่และรูเล็ตต์ คนละฝังกับลูกค้าทุกวัย ทุกสี ทุกขนาด ซึ่งร่วมท่าในสิงเดียวกัน เครื่องติดตามตัว คือท่าสีหน้าเอาจริงเอาจังแบบคนที่กำลังจ้องมองเพื่อลุ้นให้แพนด้าคู่หนึ่งผสมพันธุกัน แพนค้าในกรณีนื้ก็คือซิปของพวกเขา
ซึ่งตกอยู่ในอันตรายมากพอๆ กับพวกแพนด้าที่กำลังสูญพันธุในพื้นที่วงกลมรอบโต๊ะเหล่านั้นคือเครื่องสล็อตแมชซินที่สว่างเจิดจ้าเรียงรายเป็นแถวๆ กำลังถูกป้อนอาหารโดยนักพนันซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ม้านั่งสูงแบบในบาร์ อย่างไรก็ตาม ไม่มืเสียงรบกวนของเครื่องเล่นที่ส่งเสียงแข่งกัน เพราะสถานที่แห่งนี้ถูกออกแบบมาอย่างทันสมัย ให้เครื่องรับเฉพาะธนบัตรเท่านั้น และที่ปลายด้านหนึ่งของห้องโถงคือบริเวณเก้าอี้นั่งที่เหมือนโรงหนัง ชึ่งมืจอทีวีเรียงกันเป็นแถว และมีลูกค้ากำลังจ้องมองการเล่นกีฬาที'เป็นที่รู้จักดีฃองผู้ชายทุกประเภทแน่นอนว่ายกเว้นคริกเกตและเปตองครับคนจำนวนมากกำลังสูบบุหรี่ แต่คุณไม่ได้กลิ่นอะไรเลย“เครื่องกรองอากาศที่นี่จะต้องมีประสิทธิภาพอย่างมหัศจรรย์เลยนะ” ผมพูดกับแคนดี้ ขณะที่ผู้หญิงคนหนึ่งที่สล็อตแมชซินโบกแขนของเธอด้วยความหงุดหงิดและเกือบจะทำให้ตาของผมไหม้
เครื่องดักฟัง
